范棫士少年时，从学于中允官黄之隽、比部官周吉士的门下。以后，他以文章、学问著称。弱冠成年后，补金山卫博士弟子员。闻名遐迩，在家乡更出名。乾隆元年，范棫士参加乡试，中举。荐贡入会试，屡屡应试，多次被摈弃而落第。范棫士在怡亲王邸做家馆。乾隆十七年，怡亲王十分看重他，让他参加壬申科礼部会试，中式成进士。又加入廷试，策对称乾隆帝旨意，钦赐一甲第二人及第，授翰林院编修。不久，范棫士擢福建道监察御史。乾隆二十一年，充顺天乡试同考官。乾隆三十三年，范棫士再次担任顺天乡试同考官，当时参加考试士子多冒籍。范棫士上奏疏请严禁科考冒籍。这一年，大学士蒋溥奏请以会试荐卷的举子中选取中书。范棫士又奏请于录用中书外，选择其中年力老成、堪授课教士子的人用为学正、学录。两个奏本俱交部议，得以施行。范棫士屡任巡城，此期间，奸格不行，治安平定。而后，范棫士转兵科给事中，又改调工科掌印给事中。
据记载：范棫士以清正廉明有名望，且素来著称于世，被朝中-所敬重。范棫士30岁丧偶，从此不复娶妻。他与人交往，坦然和易。范棫士虽然居官却两袖清风，一贫如洗；既使自己受贫，然而一旦遇到故乡亲友受困缺钱时，他必定竭力出资帮助。又在京城倡议设置“云闲会馆”，用来给家乡的举子赴会试、来京时居住。范棫士善于书法，尤其是行、楷，当时，人们不管远近，都跑来争着购买、收藏。
范棫士官至工科掌印给事中之职。食俸禄七个月后，因病身亡。乾隆三十四年去世，享年60岁。