李继学,明末辽东清河堡(今本溪县清河城)人,生于1573年(明万历元年)。
李继学青年时代,正当明末辽东边贸活跃时期,明朝在清河设马市。李继学以经商为业,常走家串户贩卖日用杂货,人称“李货郎。”后又经营皮货、人参等生意。
李继学经商,经常往来于辽阳、清河、碱厂、抚顺和兴京(今新宾县)之间,对辽东地理形势及风俗民情很熟悉。不论是明朝辽东边关将士,还是后金官民,都混得很熟,出于商业目的,他还为辽东总兵府承办物资供应之类的差事,时常出入辽东边墙各关隘城堡。
1618年(万历四十六年)7月,后金汗王努尔哈赤率八旗劲旅进攻清河城。明军参将邹储贤依城固守,用火炮滚木雷石打退后金军多次进攻。努尔哈赤苦于无计破城,闻报捉住本地商人李继学,知他与清河城守城将士很熟,便以授爵封地为条件,利诱其设计打开清河城门。李继学应允。努尔哈赤下令退兵数十里外,同时设下攻城妙计。次日,李继学和化装成百姓的后金将士到城下叫门。守城将士见后金兵马退走,来的是商人李继学等,便大开城门。这时城外的后金兵马突然出现,里应外合,城堡遂被攻破。明参将邹储贤战死,城中军民近万人皆被杀死。同年底,明朝决定发兵辽东,以杨镐为辽东经略,率杜松、马林、刘挺、李如柏等将领,调集10万大军,欲彻底消灭后金势力。杨镐在调兵遣将的同时,为探听后金虚实,特派己在辽东经略府帐下任职的李继学为使,于次年正月来到后金的赫图阿拉(今辽宁省新宾县老城),目的是探听努尔哈赤和解的诚意,并趁机观察后金的虚实,准备以武力压服后金就范。
努尔哈赤将李继学一行留下,待为上宾,另一方面却在抓紧备战。李继学虽为明朝使者,暗中却在帮助努尔哈赤,反将明军实力密报给后金,使努尔哈赤对明军的动向了如指掌。李继学等人在后金逗留月余,直至2月下旬,得知杨镐己在辽阳誓师,双方大战在即,和谈已无必要,便离开赫图阿拉,返回辽阳向杨镐复命。
努尔哈赤根据李继学提供的情报,针对明军“分进合击”战术,定下了“凭尔几路来,我只一路去”的应对策略,集中优势兵力,将明军各个击破,取得了萨尔浒大战的胜利。
1621年(明熹宗天启元年),后金兵马攻下辽阳、沈阳之后,李继学正式投归后金。努尔哈赤为表彰他攻城密报之功,授予都司之职。李继学任职后,克尽职守,敢于直言。当他发现副将刘兴祥贪婪成性,多次收受贿赂,深感愤慨。在掌握了刘兴祥的-证据后,便向努尔哈赤告发,刘兴祥因而被罢职。此后,李继学又因组织搜集明军情报、追捕建州逃人有功,授三等副将世职,封为茂利伯爵,并将清河城望城岗子和西沟一带土地山场赐封与他。李继学后因年迈辞官归养故里,死后葬于清河城望城岗子,所葬之处人称“李伯爷坟。”