王审知,字信通,又字详卿,光州固始(今河南固始县)人,生于唐咸通三年(862年),兄弟3人,王审知排行第三,号三郎。王审知少时好读书,有抱负。
中和元年(881年),寿州(今安徽寿县)屠户王绪起兵攻克光州,王审知兄弟投奔王绪起义军。不久,唐蔡州节度使秦宗权发兵攻讨王绪,王绪-带领队伍渡江南下,进入福建,连克汀州、漳州等地。王审知兄弟随军入闽。王绪生性猜忌,滥杀将士,众人不满。王审知兄弟乘机发动兵变,众推王审知为帅,但王审知以“事长必顺”,恭奉其兄王潮为帅。从此,兄弟3人同心协力,整顿队伍。王审知平易近人,关心士卒,与士卒同甘苦,深得士兵爱戴。
王氏队伍纪律严明,所过之处,秋毫无犯,迅速攻下许多州、县。当时,泉州刺史廖彦若为政贪暴,王潮于光启二年(886年)率兵攻占泉州,福建观察使陈岩上表荐王潮为泉州刺史。在王氏兄弟治理下,泉州生产迅速恢复,百姓安居乐业。大顺二年(891年),陈岩病重,认为王潮是自己的理想继承人,不顾女婿范晖的反对,召王潮来福州,准备授以军政大权。王潮未至福州,而陈岩已先去世,其婿范晖自称留后,骄侈横暴,不得人心。王潮命王审知为都监,自己率兵攻福州,沿途群众纷纷“奉牛酒”、输军粮支援,“海滨诸‘蛮’,皆以兵船”助战。经过一年多苦战,于景福二年(893年)五月攻入福州。接着,闽中各地农民军纷纷来归,王氏很快据有福建全境,朝廷遂命王潮为福建观察使,王审知为副使。
乾宁三年(896年),朝廷升福建为威武军,任王潮为节度使。翌年,王潮病卒。朝廷授王审知为节度使,后加平章事,封琅琊郡王。唐亡,后梁立,王审知向后梁献表纳贡,梁开平三年(909年),梁太祖朱全忠加拜王审知为中书令、福州大都督长史。开平四年(910年),又封为闽王。
王审知接任威武军节度使后,采取许多措施,发展福建经济和文化。在其统治期间,实行保境安民政策,对外睦邻通好,对内整顿吏治,平息-。为使闽中地区保持安定局面,王审知力排众议,不称帝,“宁为开门节度使,不作闭门天子”。对唐王朝和后梁王朝进表纳贡,既凭借其声势稳定局面,又使人找不到兴兵犯境的口实。王审知为儿子王延钧娶南汉主刘隐的女儿,又同意吴越主钱镠的儿子钱珦来闽聘妇,与邻境结姻通好,消弭战祸。对内用人惟贤,选用良吏。民间发生-,王审知力主慰抚,务求“化战垒为良畴,谕编甿(即‘氓’)于仁义”。乾宁元年(894年),闽西黄连洞峒民2万余人围汀州,王审知严禁诛杀,亲到该地向饥民喊话:“吏实为虐,尔复何辜?”很快平息-。
在政局安定的基础上,王审知便着手发展经济,重视发展农业生产,轻徭薄赋,减轻人民负担。农民耕种“公田”,其税“什一”,“敛不加暴”,而且“莫有出征之役”,农民生产积极性大为提高。鼓励农民垦荒,使山区“草莱尽辟”,沿海围垦造田,福建耕地面积因而进一步扩大。倡导各地兴修水利,垒坝筑堤;扩浚福州西湖,广袤达40里,使西北近郊大片民田受益;又兴建或扩建福清祭苗墩海堤、长乐海堤、连江乐湖及泉州的陂、塘等。由于耕地扩大、水利兴修加上水稻品种改良,使粮食产量大为增加。王审知还鼓励农民种茶,每年输出五六万斤,建安郡和福州鼓山茶叶,均被列为贡品。
王审知也重视商业,特别注意招徕外商,发展海外贸易。首先发展陶瓷和铁器生产,作为出口的主要物资。造船业也有很大发展。为适应商业发展的需要,铸造过铁钱和铅钱。
王审知两度扩大福州城垣。一次在唐天复年间(901~904年),于子城外加筑城墙,周长40里,称为“罗城”(“大城”);一次在天祐二年(905年),“筑南北夹城,谓之南北月城,合大城而为三”,比旧城面积扩大7倍多。为使福州“水陆无滞”,便利交通,整理和改造福州的江河、沟洫;还开辟福州的外港--甘棠港,使之成为对外贸易的重要港口。
当时,福建北与新罗(今朝鲜半岛),南与南洋群岛以及印度、三佛齐(印度尼西亚)、阿拉伯等地的国家,都常有使者和商旅往来。福建物产通过海港转运,获利不少。王审知为发展商业,免除苛捐杂税,撤除许多关卡,扩大福建与中原的贸易。海内外贸易发展,财政收入充裕,人民生活得到保障。
闽中地区社会安定,经济繁荣,吸引北方文人学士,相率避乱入闽。王审知在福州、泉州等地设招贤馆,积极招纳贤能之士。当时在外任官的闽人如翁承赞、黄滔等都先后回闽,受到重用;外籍知名人士如李洵、韩偓、徐寅、王倜等也纷纷来闽,施展才能。王审知注重发展教育,培养人才,保存文化遗产。采纳翁承赞的建议,于福州建四门学,作为闽中最高学府,同时号召各地“广设庠序”。还下令各地搜集遗书,组织文人学士整理,善予保藏。闽中文化教育事业因之空前昌盛。
王审知持身俭朴,曾训示左右曰:“好奇尚异,乃奢侈之本。今诅之,俾后代无为渐也。”王审知又笃信佛教,兴建许多佛寺和佛塔,铸造金铜大佛,缮写许多佛经,并把上好良田施舍给寺院,糜费了大量的人力和资财。
后唐同光三年(925年),王审知病逝,葬于福州北郊莲花山南麓。