赵立以勇敢隶兵籍，善骑射，不喜声色财利。能与士卒同甘共苦。每次作战，总是冲在前边，对临阵退却的人严惩不贷。靖康初年，金兵大举南侵。赵立因屡立战功，被任为武卫都虞候。
建炎三年（1129年），金兵攻徐州，知州王复率军民拒守。赵立督战，身中6箭，但越战越勇。城陷以后，王复全家死于战乱。赵立坚持巷战，被金兵打昏，苏醒后杀死看守，进城找到王复的尸体，用手挖土将其掩埋。之后赵立秘密活动，发动乡民，计议收复徐州。金兵撤退时，赵立率残兵中途袭击，断金兵归路，并夺取大量舟船金帛，趁机收复徐州。南宋朝廷闻报后，授赵立为忠翊郎，代理州事。后又升任右武大夫、忠州刺史。这时，金军正围攻楚州，情势紧急。赵立受命领兵驰援，且战且行，七战七捷。到达楚州时，赵立已两颊中箭，不能说话，他便以手势指挥，击退金兵。朝廷诏令赵立守楚州。次年正月，金兵复攻楚州。赵立率部严阵以待，金兵选敢死队突击，亦被杀退。该年五月金兀术北归，想借楚州道路通过，赵立杀死使者，夺其辎重。兀术大怒，增设南北两屯，断绝楚州粮道。赵立领兵出战，大破金兀术。
此时，朝廷分镇，任赵立为徐州观察使、泗州涟水军镇抚使兼楚州知州。赵立率部连挫金兵锐气，然而楚州被困，粮草渐绝，以至吃野菜树皮。金兵知楚州外援绝望，攻城更急。赵立率军死战，被敌飞炮打中头部，最后说：“我终不能为国灭贼了！”说完气绝，时年37岁。