周执羔进士及第后,授湖州(今浙江湖州市)司士。建炎初(1127),遂从隆祐太后于江西,还觐会稽(今浙江绍兴市),便以继母刘氏患病,乞归调养,于是调任江西宜黄县丞。当时宜黄四境溃卒相拥,县内大恐。周执羔到任后,便向他们论以祸福,晓以伦理,首恶之人斩首示众,余皆敛手听命。当地人为之画像立祠。
绍兴五年(1135)周执羔通判湖州,母亲去世。回家奔丧。服丧满,通判平江府(今江苏苏州市),召为将作监丞。次年春,迁太常丞,八月擢礼部侍郎,充贺金生辰特使。往年奉使官赏典丰厚,想担此职的人多用金行贿,周执羔拒绝这样做。出使回来后,兼吏部侍郎。请赐新进士闻喜宴于礼部,皇帝听从了他的意见。自从战乱废此礼,至今才又恢复。同知贡举。旧例,进士试礼部下,历十八年得免举,又四试礼部下,始以特奏名方式广布圣恩。秦桧以科策营私,特地减三年以悦众。士论喧哗。周执羔言0法不可变,为此惹恼了秦桧。
后改知眉州(今四川眉山县)、徙阆州(今四川阆中县),不久又改夔州(今四川奉节县)兼夔路安抚使。绍兴三十年(1160),知饶州(今江西鄱阳县),寻除敷文阁待制。乾道初(1165),守婺州(今浙江金华市)。后召还提举佑神观兼侍讲,首进二论,以为王道在正心诚意,立国在节用爱人。乾道二年(1166)四月,复为礼部侍郎。一日经筵讲授易经时,周执羔说:“学《易》知数,臣年纪大了,事陛下之日短矣”,说完泪流满面。孝宗皇帝也凄然,即拜周执羔为礼部尚书,兼侍读。周执羔固辞不受。
皇上向周执羔询问国家富裕的方法,周执羔说:“最能破坏国泰民安的莫过于用兵频繁了。古者兴师十万,日费千金。今记载之数,十倍于此,如果不改变,其弊益深。”又议论说:“和籴的出发点是兴军防灾。不得已而为之。若边境无事,减民食而务为聚敛,可乎?旧籴有常数,近年每郡增至一二十万石。今诸路枯旱之余,虫螟大起,无以供常税,况数外取之乎?宜视一路一郡一县丰凶之数,轻重行之,灾甚者宜免。”皇上神态黯然地说:“灾害如此严重,就没有一个人告诉朕!”即下诏依从。
方士刘孝荣言《统元历》差,命周执羔校正。执羔用刘义叟法,推日月交食,考五纬赢缩,以纪气朔寒温之候,撰《历议》、《历书》、《五星测验》各一卷呈上。第二年三月,周执羔欲告老还乡,上谕说:“0时,近臣有年逾八十尚留者,卿还未到此数。”命驳回请求。闰月,周执羔复申前请。皇上看其志不可夺,诏提举江州太平兴国宫,赐茶、药、御书,恩礼尤重,公卿挤满帐门外,周执羔享一时之荣。时闽、粤、江西岁饥盗起,诏遣太府丞马希言使诸路振救之。
周执羔为政清廉,有雅士循吏之风,手不释卷,尤通于易经。于宋孝宗乾道六年(1170)病卒,享年77岁。
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