蔡威廉(1904---1939),是二十世纪中国重要的油画画家,也是中国早期美术教育家,以肖像画闻名,为著名学者蔡元培之女。
蔡威廉904年6月3日(农历4月20日)生于上海,其母黄仲玉是蔡元培先生的第二位夫人。1913年9月5日蔡元培携夫人及长女威廉、次子无忌、三子柏龄从上海赴法国,到巴黎后,9岁的威廉被送入当地的教会学校读书。1916年冬随父母亲回国,入北京孔德学校念书,成为该校首届毕业生。1923年,威廉又随父母前往比利时,进入布鲁塞尔美术学院学习绘画。自1914年至1927年,蔡威廉先后多次随父亲蔡元培出国。十几年的游欧生活,使她接受了良好的欧式教育,通晓了法、德等国语言,遍览了西方艺术精华,为她以后的艺术创作和教学打下了扎实的基础。不久,她接受父亲的建议,再次前往法国,就读于里昂美术专科学校,专习油画。1928年回国,被聘为国立杭州艺专西画教授。次年,与同在该校任教的青年画家林文铮结婚。
1937年“七七事变”后,国立艺专为避战乱向内地迁移。首到浙江诸暨,继至江西贵溪,又迁湖南沅陵、长沙、贵州贵阳,直到云南昆明才勉强安顿下来。而蔡威廉夫妇一直随校奔波。1938年,杭州艺专与国立北平艺专合并后,因校方内部发生矛盾,蔡威廉夫妇离开国立艺专,次年5月5日,因生儿育女夺去了年轻的生命,死的直接原因是产后褥,间接原因却是无书教,无收入,怕费用多担负不起,不能住医院生产,终于死去。人死了,剩下一堆画,6个孩子。
沈从文先生在1939年6月写下的《忆蔡威廉女士》一文中对此痛心疾首:“真正在那里为艺术而致力,用勤苦与自己斗争,改正弱点,发现新天地,如蔡威廉女士那么为人,实在不多,末了却被穷病打倒,终于死去,想起来未免令人痛苦寒心。”
蔡威廉去世时,蔡元培先生正在病中,亲朋好友都不忍把这一不幸消息告诉他,女婿林文铮每次给蔡元培写信,总是以威廉名义附笔问候相掩饰。但两个月后,蔡先生终于从报纸上看到了昆明举办蔡威廉遗作展览的新闻。悲痛欲绝的老父亲遂于7月13日作《哀长女威廉》一文,倾诉失去爱女的剜肉之痛,蔡元培先生离世时是呼喊着威廉的名字离世的。
蔡威廉的人物画,画风既有西方流行元素,有一点后印象派的意思,又受文艺复兴时期的绘画大师达·芬奇影响,因此也不缺乏古典韵味。她画过人物众多的大型油画《秋瑾绍兴就义图》,是大场面,大主题,十分震撼人心。
1939年,蔡威廉病逝于昆明。