杨耐思,笔名杨道经,生于1927年10月20日,湖南省临湘市聂市镇荆圣村杨家门组人。高中就读于国立十一中(现岳阳市一中)。1951年考入中山大学语言系学习,1954年随院系调整到北京大学中文系,1955年毕业。同年分配到中国科学院语言研究所(1977年5月改称中国社会科学院语言研究所)工作,并考取中国科学院研究生部首届副博士学位研究生,专业为汉语音韵史,导师是语言学家罗常培先生、陆志韦先生。
杨耐思先生曾任中国音韵学研究会理事、秘书长、学术委员会主任、顾问等学术职务。1986年获北京大学王力语言学奖,同年因参加《中国大百科全书语言文字卷》的编写,获国家新闻出版总署授予的荣誉证书。因在发展我国社会科学事业中作出了突出奉献,1992年享受国务院颁发的政府特殊津贴。杨先生曾被聘为华中工学院(现为华中科技大学)讲座教授。
从事语言研究,著有《中原音韵音系》、《近代汉语音论》等。
2019年3月5日21时,中国共产党党员、著名语言学家、中国社会科学院语言研究所研究员杨耐思因病医治无效,在北京医院逝世,享年92岁。