1920年考入广东广雅中学,1924年毕业,后考入-在上海创办的社会主义大学,1924年由邓中夏介绍加入中国共产党,1925年被-选为他的秘书。1925年参加上海“五卅运动”,1927年参加“广州起义”,1928年至1929年参加“秋收起义”,1933年参加抗日反蒋的“福建事变”,后参加新四军,任新四军司令部秘书,1940年参加蔡廷锴的二十六集团军,任总司令部政治工作队长,1944年回罗定参加和组织民众抗日突击大队,任大队长。后前往香港和蔡廷锴将军一起,参加筹建中国国民党民主促进会,拥护中国共产党,反对国民党的统治。在新中国成立前夕的1949年,参加了第一届政协全国委员会会议。解放后,曾任广东西江专署副专员、广东省农业厅副厅长、广东省政协委员、广东省民革副主委、民革中央监委等职。1987年,经中组部批准,享受副省级待遇。1988年8月19日,开国元勋谭冬菁在广州逝世,终年86岁。