劳乃宣(1843—1921),字季瑄,号玉初,别署矩斋,晚号韧叟,桐乡人,出生于广平府(今河北永年)。先世本山东崂山人,祖父寓居苏州时入籍浙江桐乡。清同治十年(1871)进士。
李鸿章主纂《畿辅通志》,乃宣入志局襄助多年。光绪五年(1879)后,历任直隶(今河北省)临榆、完县、南皮、蠡县、吴桥、清苑知县。二十二年,兼理保定府同知,此间曾写《谈瀛漫录》等文章, 改良主义思潮。任吴桥县知县时,义和团运动兴起,直隶、山东各地民众群起响应,乃宣捕杀拳民,屡次疏请惩禁。二十六年五月,义和团入京,乃宣卸任告假南归。八国联军入侵,主张“剿拳和洋”。次年,在上海主持南洋公学3月;年底至杭州。时求是书院改为求是大学堂,出任监督3年。施教除四书五经纲常大义外,增加历代史鉴、中外政治学等课程。三十年,应两江总督李兴锐之聘去金陵(今南京),入其幕府。
三十四年四月,应召入京,于颐和园进见慈禧太后,晋升为四品京堂,任编查馆参议,兼内阁政务处提调事。宣统二年(1910),选任资政院硕学通儒议员,理藩部咨议官。时法律馆奏进《新刑律》,乃宣以其条文“有妨于父子之伦、长幼之序、男女之别者”,与法律馆诸臣相驳难,力主修正,并改号“韧叟”,以示其固执封建礼教之心。
次年二月,出任江宁提学使。八月,入京赴资政院会议;十月,任京师大学堂(北京大学前身)总监督;十一月,兼署学部副大臣。时辛亥革命已爆发,刚抵任,即闻清帝有逊位之说,即辞任,携家眷隐居直隶涞水县。作《共和正解》、《君主民主平议》等,反对革命,倡言复辟。
1913年冬,移家青岛,以清朝遗老自命,主持尊孔文社。1914年,袁世凯任大总统,设参政院,聘为参政,固辞不受。1917年,张勋拥溥仪复辟,授法部尚书,乃宣时居曲阜,以衰老辞,但愿以闲散备咨询。函未达而事败,复避居青岛。1921年6月17日卒于青岛,葬于苏州。
劳乃宣从政20余年,所至重农兴学,开发民智。在吴桥任上,购书万卷,供邑人阅览,又广设里塾,召民于农闲入学;居涞水时,创私塾,教村民子弟;回桐乡后,亦曾主讲桐溪书院。乃宣主张文学改革,重视语音之统一,提倡简字(以拼音字母拼写之汉字),简字书籍,创办简字学堂于金陵,又设简字研究会,办简易识字学塾、简字讲习所等。其简字法,多为1913年读音统一会制订注音字母时所采用。乃宣崇信程朱理学,笃学博览,兼及近代科学、中外时事,著书数十万言,被目为通儒。
著有《古筹算考释》、《筹算浅释》、《垛积筹法》等数学书7种,《合声简字谱》、《简字丛录》、《简字全谱》等简字书籍5种;另有《等韵一得》、《遗安录》等。其著述后人辑为《桐乡劳先生遗稿》,《韧叟自订年谱》列于卷首。