周士第是中国共产党久经考验的优秀军事指挥员。他参加过第一次国内革命战争、八一南昌起义、长征、抗日战争和解放战争,解放后致力于中国人民解放军的建设事业,是中国无产阶级军事家。周士第为我军的创建,为打败日本帝国主义,为消灭蒋介石军队,为我国人民的解放,立下了卓越的功勋。毛泽东曾称赞他有无产阶级共产主义的坚定性。周恩来赞扬他是一个好同志。
周士第,又名周士梯、周力行、周平,1900年9月出生于海南乐会县(今属琼海市)九曲区新昌村岳个农民家庭。父亲周学实是清朝贡生,民国初年被选为本县参议员。生母陈氏是个善良俭朴的农妇。周士第在兄妹五人中排行老大,三个弟弟早年病故,小妹秀慧是第一次国内革命战争时期的中共党员,1932年牺牲。周士第7岁入本村私塾就读,1911年考入乐会县立高等小学,1914年秋,又以优异成绩考入琼崖中学。但周士第在此仅读了一年书,因父亲逝世,家中经济困难辍学回家。为了维持家庭生活,周士第到福昌号药材铺当了一年多学徒工。1916年,周士第与翁诈昆结婚。1917年,在叔父的资助下,他又回到琼崖中学复学,被编入第十届就读。
1919年五四运动爆发,琼崖中学等7所学校召开大会,成立琼崖十三属学生联合会,周士第被推选为干事。他与王文明、杨善集等 领导人参加领导琼崖-。随着运动的深入,《新青年》、《每周评论》等宣传马克思主义的刊物也传到琼崖,他与同学郑兰积、叶文龙等一起组织杂志巡回阅览社,利用暑假,携带这些进步书刊到各县市镇宣传展出。1920年秋,周士第中学毕业后,因家境困难,回乐会县第二区高等小学校当教员。由于他宣传民主革命思想,反对旧道德、旧礼教,提倡男女平等,遭到旧学董和封建卫道者们的围攻,被斥之为大逆不道。结果,他只教了一年书即-辞职回家。1922年,周士第全家患传染病,病魔夺去了母亲、两个弟弟和堂兄等四口人的生命。周士第也染病近一年。这时的海南岛,几经列强侵略和军阀摧残,经济凋敝,民不聊生。面对琼崖社会吏治腐败和家乡满目疮痍,他毅然告别了妻女,外出广州谋生。
1923年春,周士第赴广州,投入滇军杨希闵部当兵。在这里他结识了共产党人徐成章,并参加徐成章等人发起成立的琼崖评论社的活动。1924年,孙中山创办黄埔陆军军官学校,中共广东区委派徐成章到该校任特别官佐。在徐成章的号召下,周士第报考了军校,同年5月,被录取入黄埔军校第一期。同年11月,周士第毕业,适逢中共广东区委征得孙中山同意组建“建国陆海军大元帅府铁甲车队”。当时主持工作的周恩来决定从黄埔军校调徐成章、周士第、赵自选以及廖乾五、曹汝谦等5人,具体负责组建工作。铁甲车队成立后,周士第任见习官。在广州期间,周士第在《新琼崖评论》上发表许多文章,宣传马克思主义的革命理论,他的思想水平有了很大变化,实现了从民主主义者向共产主义者的转变。同年12月,经徐成章、廖乾五介绍,周士第加入中国共产党。
1925年2月,周士第被提升为铁甲车队副队长。4月,参加讨伐军阀杨希闵、刘震寰的叛乱。省港大-爆发后,周士第接任铁甲车队队长,率铁甲车队参加解除国民党 郑润琦等-武装的战斗。随后和中共-表廖乾五率铁甲车队到深圳沙头角一带,协同工人纠察队-香港。10月13日,英帝国主义支持陈炯明、郑润琦残部到大鹏一带进行骚扰,铁甲车队闻讯,即赶往沙鱼涌救援。11月4日凌晨,在英帝国主义飞机的掩护下,陈炯明、郑润琦反动武装千余人包围铁甲车队,周士第率部浴血奋战,突出重围。毛泽东在广州农-动讲习所向学员讲话时,对铁甲车队给予了很高的赞誉。1925年11月,周恩来以铁甲车队官兵为基础,在肇庆组建国民革命军第四军独立团,周士第任第一营营长。1926年4月,升任独立团参谋长。独立团响应国民政府号召,奉命参加北伐战争,执行先遣队的任务。5月1日,独立团作为北伐先遣队,由肇庆向湖南开进。周士第同叶挺一道,指挥汀泗桥、贺胜桥等战斗,为北伐军将军阀吴佩孚残部驱逐出湖南、湖北立下赫赫战功。独立团英勇善战,被誉为“铁军”,不久被改编为国民革命军第二十五师第七十三团,周士第任团长。
1927年8月1日晨,周士第拒绝国民党军二十五师师长李汉魂跟随张发奎的要求,根据中共前敌委员会决定,率七十三团参加南昌起义。中共中央前敌委员会任命周士第为起义军第十一军二十五师师长。南昌起义受挫后,1929年冬,周士第在上海参加邓演达、宋庆龄等组织的中国国民党临时行动委员会和黄埔革命同学会。1930年春,任黄埔革命同学会南方分区书记。1931年春,被派到西安杨虎城部工作。同年夏天,因叛徒出卖被捕。同年秋,被押解到南京总司令部军法司拘留所,后经宋庆龄营救获释。1932年1月28日,日军进攻上海,周士第被派任上海抗日义勇军队长,参加对日军的作战。1933年夏,到福建十九路军处参加反对蒋介石的活动。同年秋,建议蔡廷锴联络红军、反蒋(介石)抗日,并受命到中共中央革命根据地边境接送潘汉年、张云逸等到福州同十九路军洽谈。11月24日,被蔡廷锴委派到第四十九师任团长,保卫漳州。不久,蔡廷锴部被陈济棠收编,周士第决定带部队回中共中央革命根据地,因情况变化,只身奔回。在瑞金,周恩来、朱德同他谈话后派任红军大学军事教员。1934年10月,红军第一方面军开始长征,任中共中央军事委员会干部团上级干部队指挥科科长。1935年5月,任上级干部队队长。10月,任红十五军团参谋长。1936年12月,任红二方面军参谋长,协助贺龙总指挥和关向应政治委员工作。抗日战争爆发后,任八路军一二○师参谋长,先后参加指挥著名的陈庄战斗和黄土岭战斗等重大战事。1940年秋,周士第粉碎了日军三次“扫荡”,接着参加了“百团大战”,11月,兼任晋西北军区参谋长。1941年,兼任晋西北军区抗日军政大学第七分校校长。1942年10月,根据毛泽东“把敌人挤出去”的指示,周士第提出组织武工队。到1943年,武工队在主力部队和群众的配合下,挤掉敌据点140多个,摧毁日伪政权800多个,收复3000多个村庄。同年8月,任晋绥军区副司令员。1944年6月,因病回延安疗养。1945年,在延安参加中共第七次全国代表大会。1946年6月,国内战争爆发,未等病愈即回到晋绥军区,兼任晋北野战军司令员、政治委员、中共晋北野战军委员会书记。不久组织晋北战役,收复7座县城。1948年5月,任华北野战军第一兵团副司令员兼副政治委员,协助徐向前工作。6月下旬,在西柏坡接受毛泽东主席对晋中战役的指示后,协助徐向前司令员发动著名的晋中战役,歼灭国民党军阎锡山部10多万人。1949年1月,任第十八兵团副司令员兼副政治委员,不久任太原前线司令部副司令员,协助徐向前指挥太原战役,歼阎军12万余人,结束阎锡山在山西38年的统治。同年5月,接任第十八兵团司令员兼政治委员、中共第十八兵团委员会书记,率部向西北进军,先后参加组织解放西安、秦岭战役。后率部配合刘伯承、邓小平解放西南。成都和平解放后,任成都军事管制委员会副主任兼成都市市长。1950年1月,兼任川西军区司令员兼西南军区副司令员。
朝鲜战争爆发后,任中国人民解放军防空军司令员,组建防空军,到东北地区和朝鲜战场进行实地勘察,研制防空军防空计划,并参加抗美援朝防空作战。1955年任中国人民解放军训练总监部副部长,后兼任外军训练部部长。同年9月27日,被授予中国人民解放军上将军衔。获中华人民共和国一级八一勋章,一级独立自由勋章、一级解放勋章。是第一至三届国防委员会委员,中国人民政治协0议第一、四届全国委员会常务委员会委员,第一、四届全国人民代表大会委员,第五届全国人民代表大会常务委员会委员,中国共产党第八次全国代表大会代表。“文革”期间,刚直不阿,1969年9月,被“疏散”到广州。1971年林彪-集团被彻底粉碎后,重返北京,担任总参谋部顾问。1979年6月30日,因病在北京逝世,享年79岁。
1959年以后,周士第因病再没有担任实职工作。在此期间,他写了《在党的领导下最早的一支革命武装——铁甲车队》、《北伐先锋》、《起义中的二十五师》、《东征回忆》等文章及对一些历史问题的说明。1979年4月,汇编出版了《周士第回忆录》。