洪天锡(1202~1267年),字君畴,号裕昆,又号阳岩。生于南宋嘉泰二年(1202年)。晋江安仁乡江阴里后厅(今属石狮市宝盖镇后厅村)人。
天锡自幼聪颖好学,宝庆二年(1226年)进士。初授广州司法参军。广州推官盛气凌人,经常欺压僚属,天锡不畏权势,每每出面匡正。不久,调任潮州司理参军,发现潮州地方豪右占夺民田,即时呈报上司,勒令归还。
莆田方大琮镇守真州(治所在今江苏仪征县)时,举荐天锡为州通判,留置幕府。任满改知福建古田县。古田情况复杂,打官司告状者特别多。天锡到任后,立即动手清理长期积案,一一剖决,案无留牍。其中一起倚仗王邸权势杀人案屡拖不决;天锡接办,立判死刑,平息民愤。尔后,天锡调任建宁府(治所在今福建建瓯)通判。淳祐十二年(1252年),建宁大水,灾情严重。天锡来不及请示上司,当机立断开常平仓赈济灾民。因赈济有功,擢升诸司粮料院,旋迁监察御史兼崇政殿说书。
宝祐三年(1255年),宦官董宋臣奉命修葺佑圣观。为逢迎上意,董强夺民田,新建梅堂、芙蓉阁、香兰亭,并引娼优入宫,招权纳贿,肆横无忌。老百姓称之为“董阎罗”。天锡乃上《正心恪君疏》,公开申明:“臣职在宪府,非惟不能奉承大臣风旨,亦不敢奉承陛下风旨。”震动朝野。接着又上疏陈言:“天下之患者三,曰宦官,曰外戚,曰小人。”指名道姓抨击“供奉官董宋臣乃宦官之贪黠,将作监谢堂乃外戚之贪黠,知庆元府厉文翁乃小人之无忌惮。”宋理宗极力袒护厉文翁,几次派殿中侍御史兼侍讲、同安人吴燧劝阻天锡。天锡不屈不挠,依旧力争,认为“贵幸作奸犯科,根柢蟠固,乃迟回护惜,不欲绳之以法,势焰愈张,纪纲愈坏,异时祸成,虽欲治天下不可得矣。”理宗又亲出御札,希望天锡停止弹劾厉文翁等人,并表示要当面“戒饬”厉文翁等。天锡不为所动,又连上5道奏章,并做好被撤职罢官的思想准备,“出关待罪”。中书牟子才、右史李昴英交章挽留天锡,共同向理宗施加压力,迫使理宗诏令谢堂主动“乞祠除职”;董宋臣“自乞解罢”;厉文翁“别与州郡差遣”。仍命吴燧劝说天锡回御史台供职。
是年立夏日,出现“天雨土”气象灾异。天锡借此机会疏言,认为“天雨土”,“其异为蒙”,请求理宗疏远小人,亲近君子,“严君子小人之辨”,“屏绝私邪,休息土木、经弭天灾”,并弹劾将作监少监余作宾、后戚谢奕懋。是年蜀中地震、闽浙大水等自然灾害连续发生。天锡上疏,锋芒直指理宗皇帝:“上下穷空,远近怨疾,独贵戚巨阉享富贵耳。举天下穷且怨,陛下能独与数十人者共天下乎?”刚好此时苏州百姓仲大伦等控诉董宋臣侵夺民田,天锡立即交有关官署查处。岂料御前提举所却移文声称“田属御庄,不当白台(御史台)。”仪鸾司发文给常平司,互相推诿,包庇董宋臣。对此,天锡义愤填膺,上疏责问:“御史所以雪冤,常平拟以均役,若中贵人得以控之,则内外台可废,犹为国有纪纲乎?”又申劾董宋臣与都事卢允升,列举他们的罪恶。理宗极力庇护董宋臣、卢允升。天锡痛心疾首,继续上疏:“修内司,供缮修而已,比年动曰‘御前’,奸贼之老吏,迹捕之凶渠,一窜名春间,则有司不得举手。狡者献谋,暴者助虐,其辗转受害者,皆良民也。愿毋使史臣书之曰:‘内司之横自今始。’”一连上六七道奏疏,均如石沉大海。天锡遂缴还御史印,沉痛告诫理宗:“明君当为后人除害,不当留患以遗后人。今朝廷轻给、舍、台谏,轻百司庶府,而北司独重,仓卒之际,臣实惧焉。”他的忠言虽然没有马上被理宗采纳,但如《宋史》所言:“……终宋世阉人不能窃弄主戚者,皆天锡之力。”由于理宗昏庸,天锡愤然离开朝廷,尽管理宗诏迁大理少卿,再迁太常,均不受。
景定二年(1261年)理宗又5次任命天锡为广东提点刑狱,天锡皆辞。翌年,起知潭州,又拖了很久才赴任。天锡一至潭州,尊先贤,除宿寇,翌年地方大治。擢升直宝谟阁,再迁广东转判官兼湖南安抚使,所到之处,决疑狱、劾贪吏、治财赋,整肃有法,召为秘书监兼侍讲,天锡以耳聋不便坚辞;又加升秘阁修撰和福建转运副使,仍一一推辞不就。
咸淳元年(1265年),度宗即位,召为侍御史兼侍读,天锡一再辞谢。不许,天锡在赴任途中,因监察御史张桂突然提出弹劾而被罢免。天锡不以仕途升迁进退为念,而忧国忧民之情未尝少懈。他上疏议论“病民”五事,一公田,二关子,三银纲,四盐钞,五赋役。针贬时弊,慷慨直言“在廷无严惮之士,何以寝奸谋?遇事无敢诤之臣,何以临大节?人物稀疏,精采销软,隐惰惜己者多,忘身殉国者少。”进工部侍郎兼直学院加显文阁侍制、湖南安抚使,知潭州,改知漳州,皆力辞。
咸淳二年(1266年),诏任福建安抚使兼福州知州,再辞,不许。任内疏陈盐户买盐纳官至破家陨身之惨状,请求罢免,获准。又请罢福建荔枝贡。不久,召为刑部尚书,进显文阁直学士、提举太平兴国宫,三降御礼,敦促上道赴任,天锡皆力辞。翌年,进华文阁直学士。不久致仕,加端明殿学士,转一宫。病危临终,亲自起草遗表,规说君、相以天下为重。咸淳三年(1267年),天锡逝世,时年66岁。度宗特赠正议大夫,谥文毅。
天锡为人刚正,言动有准绳;居官耿介,临事是非侃侃不可回折。尝书春联“生平可识琼崖面,到此当坚铁石心”以明志。当时著名作家周密高度评价天锡:“近世敢言之士,始终一节,明目张胆,言人所难,惟温陵洪公一人。”所著有《奏议》、《经筵讲义》、《通礼辑略》、《味言发墨》、《阳岩文集》等。弟洪天骥,字逸仲,淳祐七年(1247年)进士,历潮州知州。