杨虎山出身贫寒,从小随父说书乞讨。10岁时,父亲去逝,杨去地主家干活。为不受欺辱,杨开始练功,平时两腿绑上十几斤重的沙袋负重锻炼,经过苦练,杨行走如飞,人称“草上飞”。杨虽未进过学堂,但在随父说书中,知道了不少侠客义士、英雄好汉的事迹,杨立志做一个正直之人。
民国34年(1945)初冬,一支国民党残兵路过三要司庄河,杨虎山乘敌不备,一扁担将后面一个敌人打倒在地,夺得手枪一支,一口气跑上屋后的大山,在蟒岭南参加了游击队。不久杨虎山任陕南游击队第一大队李长元中队第一分队长,带领游击队员经常在三要、李塬、会仙台、马连滩、南炉道、北炉道等地打击敌人,壮大游击队力量,使得三要镇公所如惊弓之鸟,日夜不安。国民党洛南县政府到处张贴告示,悬赏捉拿杨虎山。民国35年(1946)冬,三要镇公所查封了杨的家,抓走了杨的妻子和岳母,将2人致死。由于奸细告密,一天黑夜,当杨虎山带领分队到炉道椿木沟的一家四合院休息时,国民党二五一团1个营和三要自卫队包围了四合院,杨组织游击队员奋起反击,突围中落入敌手。国民党军把杨虎山的头颅用铡刀铡下,先后悬挂在三要街西的大柳树上和洛南县城门外“示众”。