周文元是明朝大臣周顺昌的轿夫,发动苏州百姓奋起反对阉党逮捕周顺昌的义士之一。后周文元与颜佩韦等四人为保护群众,挺身投案,英勇就义。次年,崇祯皇帝即位,罢黜魏忠贤,魏畏罪自缢,阉党失败,周顺昌得以昭雪。为了纪念死去的五位烈士,苏州人民把他们合葬在城外虎丘山前面山塘河大堤上,称为“五人之墓”。张溥于崇祯元年(1628)写下《五人墓碑记》。
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