赖鹤年，字耘芝，城厢人。父亲早亡，靠祖母和母亲抚养成人。少时家贫无法上学，便天天坐在书房外听课。塾师黄德俊发现他聪明灵悟，勤奋好学，遂免费收他为弟子。赖鹤年刻苦学习，十多岁考补博士弟子。光绪元年(1875年)中举，十八年中进士，授翰林院编修。
甲午中日战争发生时，赖鹤年调任台湾派驻上海督办粮台兼营务处。中日议和后。又调四川，先后任洋务、金矿、商务、保甲等局督办。由于他平日留心国际形势和国家时务，熟识国内外的章程条约，所以在与外国人交涉时，均能维护国家的利益。他还从当地实际出发，号召地方官员、民众开发金矿。这件事在当时来说是一种创举，开始时大家难免顾虑重重，后经他因势利导，晓之以理，各种疑虑、梗阻很快消除。不到一年时间，四川全省开办十多所矿场。改任川东兵备道时，正值辖区内洪水泛滥，山崩河淤，行舟多毁。赖鹤年及时抓好疏通河道，排泄洪水，标志新滩，保证船只安全往来。同时设局兴修水利，筑堤防浸。赖还创立时务学堂、算术馆及尊经书院，造就大批人材。后因政绩卓著，升任四川布政使。晚年因眼疾退休，后病逝于家乡。享年55岁。
赖鹤年平生爱好藏书作文，书籍之丰甲黔郁间，文章写得好。善书法，是有名的书法家，有《游龙藏寺证》及《千字文》等帖传世。主要著作有《历代文实》和《双节堂文集》。子赖瑾，清光绪二十九年中进士，留日学生。曾任广东德庆县知事及本县参议长等职。