唐朝初年，还未称帝的李世民率兵跨海东征，随军中有位能歌善舞的妃子曹娴，长得花容月貌，一路上伴着唐王赋诗、对弈，深得唐王宠幸。但娇小虚弱的曹妃不堪军旅之苦，染上重疾离世。
李世民下令将船停在滦南县海域的小岛上，厚葬曹妃，并下旨在岛上建三层大殿，内塑曹妃像，赐名曹妃殿。曹妃从此也被人供成海神，祈求保佑出海平安。许多渔民都到此祈拜曹妃，殿内常年香火旺盛，小岛也因此得名为曹妃甸。
在河北唐山沿海一带，曹妃成为北方沿海渔民、船工和客商的普遍信俗，当地更有“南有妈祖，北有曹妃”一说。地处渤海湾的唐山市有一片面积将近2000平方公里、大约相当于两个香港的土地，名叫做曹妃甸区。不仅全区因曹妃而得名，这里的湖泊、湿地、建筑也大都以曹妃命名。曹妃甸文化研究会常务副会长孙梦成回忆说，爷爷当年在曹妃甸一带海域打渔，每次出海前都会去曹妃殿祭拜，祈求平安，当地渔民也大多如此。