建国前曾任学生会和共青团干部,县委宣传部副部长。解放后于1954年任南阳县县长,1958年调宁夏回族自治区,历任区党委政策研究室副主任、书记处办公室副主任、农业副主任和政策研究室主任。1980年调北京工作,先后任国家农委计划局和外事局负责人,国家经委农业局局长。1986年至1993年任国家民委常务副主任、党组副书记,1988年至1996年兼任国家民族问题研究中心总干事。十三届、十四届中央候补委员。现任九届全国政协民族宗教委员会副主任、中国西部研究与发展促进会会长、中国世界民族学会名誉会长等。
国家民委原副主任、党组副书记赵延年同志,于2019年10月18日因病医治无效在北京逝世,享年90岁。