沈度(1357-1434) 字民则,号自乐。华亭(今上海松江)人。明朝著名书法家。
洪武年间,沈度以才学出众被举荐做官,因为长辈的丧事耽搁,未能按期赴职,故而被罚戍守云南。岷王朱楩听说沈度非常贤良,便带着重礼前去拜访,并延请沈度做自己的幕宾。岷王招纳沈度,给予沈度优厚的待遇,却不能让他施展才华。沈度几次进谏,岷王都当作耳边风,不久沈度即告辞离去。
永乐二年(1404年),朝廷大规模征召擅长书法的士人入翰林院以备任用。在杨溥的推荐下,沈度被任命为翰林院典籍,参与撰修《太祖实录》。而后奉命书写《孝慈皇后传》和《古今列女传》等。沈度婉丽端庄的字体令皇帝非常满意。此后,沈度每天陪伴皇帝左右,凡诏、诰、制、敕及御制诗文碑刻,无论是朝堂使用、内府收藏,还是颁赐属国,皇帝都要沈度书写。对沈度的字,皇帝爱不释手,甚至把他誉为“本朝王羲之”。
永乐朝沈度历任翰林典籍、检讨、修撰、侍讲学士,所受赏赐不计其数。仁宗皇帝即位后,沈度告假还乡。宣宗即位,沈度被升为翰林学士,加奉政大夫衔,并特准食禄不视事。宣德九年(1434年)卒于家。
沈度生平最大的成就在书法领域。明代初年,台阁体书法统治书坛,沈度便是其中最著名的代表人物,与其弟沈粲并称“二沈”。他于书法各体均有不凡的造诣,其中尤以小楷最为出色。传世的《敬斋箴》(现藏北京故宫博物院)、《不自弃说》(现藏台北故宫博物院)均为小楷作品中的精品。沈度的小楷工整匀称中透着雍容大度,代表了明初台阁体书法的最高水平。然而因其经常在皇帝的授意下写一些应制作品,使得他的书法难免因缺少意趣而显得呆板,这是台阁体书法的通病,沈度也不能避免。
沈度的草书也有不凡的水准。《朱熹感高诗八首并序》(现藏美国普林斯顿大学艺术博物馆)是他和其弟沈粲合作的作品。从中可见沈度草书之功力丝毫不逊色于其弟。可能是出于兄弟共同发展的考虑,沈度放弃了草书,专攻小楷。
沈度引领了从永乐到弘治间一百多年的书法风潮。从永乐年间开始,在皇帝的提倡下,天下士人竞相模仿沈度的字体。后来的仁宗、宣宗、孝宗几位皇帝都对沈度的书法赞不绝口,举子为求高中,无不苦练沈字,一时沈字遍天下。直到吴门书派兴起,沈字的垄断局面才被打破,但也没有完全退出历史舞台,清代的馆阁体、状元字都滥觞于沈度。