蔡恒发,1904年8月出生于河南省商城县商南第八区南溪(今属安徽金寨县南溪镇)一个农民家庭。童年时曾读私塾6年,勤奋好学。成人后为人正直,爱打抱不平。
1925年,共产党员詹谷堂由固始志诚小学回到家乡南溪明强小学任教,蔡恒发经常到明强小学与詹谷堂接触。在詹谷堂的启发教育下,蔡恒发不仅初步了解了五四运动、十月革命等重大事件的伟大意义,而且懂得了救国救民的道理。特别是通过阅读当时最有影响的《新青年》及其他进步刊物,思想觉悟有了很大的提高。从此,蔡恒发便积极投身于革命活动之中。
是年,南溪地区党组织有很大发展。这时,蔡恒发一面积极靠近党组织,一面积极组建农民协会。他利用春节期间串门拜年的机会,向贫苦农民讲述受剥削、受压迫的原因,宣传农民团结起来闹翻身的道理。先后组建了柳湾、前湾、长塘埂等农民协会小组。由于他的广泛宣传,积极发动,一个多月时间,全区18个乡农民协会陆续都建立起来了,农民运动普遍在南溪地区兴起,到处呈现出“一切权利归农会”的革命景象。为加强对农民运动的领导,1927年4月9日,商城县农民协会筹备处在斑竹园成立。商南第八区南溪农民协会也同时成立,蔡恒发担任主席。是年冬,蔡恒发加入中国共产党。
1929年5月6日,蔡恒发带领八区农民赤卫军参加商南武装暴-动——立夏节起义。暴-动胜利后,他参加了中国工农红军第十一军第三十二师,任第九十八营二连二排排长,不久升为连长。8月10日,军阀夏斗寅第十三师三十九旅及其师补充团,在麻城、罗田地方民团配合下,分别由松子关、长岭关、铜罗关北犯,向豫东南根据地进攻。红三十二师与地方赤卫军,在麻王冲、吴家店、佛堂坳、南溪、汤家汇、火炮岭等地,利用山熟、路熟、人熟的有利条件,英勇抗击。蔡恒发奉命带领红二连在火炮岭担负阻击任务,打退了敌补充团一个营的多次攻击。经半天激战,歼敌三十多人,获枪二十多支。但敌人依仗兵多势众,仍不断疯狂进攻,妄图歼灭红三十二师。为保存实力,避免损失,红三十二师主力跳出根据地,向外线转移,伺机打击敌人。年底,红三十二师得知敌撤离苏区,立即回师。蔡恒发这时已升为一营营长,率部返回南溪,以迅雷之势,横扫地方民团、“铲共团”、编练队,缴获各种武器300余支和大量物资。
1930年春,蔡恒发调任红一军第一师第一团团长。10月,李立三的“左”倾盲动主义在鄂豫皖苏区得到纠正,红一军放弃了攻打武汉的计划。驻扎在湖北罗田滕家堡一带的战士们,听说红军南下后,根据地被敌人占领,亲人被敌人杀害,个个义愤填膺,要求立即打回根据地去。红一军决定立即回师皖西,先打金家寨之敌。12月12日晚,全军动员,采取远程奔袭的战术,直指金家寨。
当时,金家寨被国民党四十六师两个营和边区八大民团1000多人盘踞,奸掠焚杀,无恶不作。其中一个叫“王大花鞋”的女民团头子,每天练刀要砍几个人,人们称之为“杀人的女妖精”。就在这些杀人如麻的恶魔得意忘形之际,红军却从天而降。12月14日午夜,周维炯率红二师先行将金家寨敌人团团围住。拂晓时,红一、红二师也全部赶到,向城里敌人发起猛攻。蔡恒发率领红一团担任阻击“王大花鞋”团匪的任务,经半个多小时激战,全歼这团匪。但“王大花鞋”却乘战斗激烈之机,带了两个卫兵藏在老城街珍珠庙里。红军再三喊话,她不但不投降,还开枪顽抗。蔡恒发立即命令红军战士向屋里投了几颗手 ,这个吃人的女魔王终于一命呜呼。红军取得了第三次攻打金家寨的重大胜利。
1931年3月,红一军改编为红四军,蔡恒发调任红四军教导第二师一团团长,后又提升为二师师长。同月24日,他奉命率领部队在麻埠歼灭了六安团匪一部及岳盛暄部的一个营,缴获步枪1000余支,驳壳枪50支,机关枪两挺,还有大量子弹和军用品等,俘虏匪首数十名及士兵百余名。4月上旬,由于当时红军主力在豫南作战,敌人以七个团的兵力向皖西根据地进犯,13日侵占独山。此时,蔡恒发率教导二师配合红四军第十师、第十一师的两个团猛攻独山之敌,经一昼夜的战斗,歼敌两个团,毙俘敌2000多人,获各种02000多支。第二次反“围剿”胜利后,为保存实力,红四军作战略转移,途经湖北罗田、麻城等地,教导二师在河南潢川与敌军发生遭遇战,战斗持续三昼夜。蔡恒发在这次战斗中壮烈牺牲。