刘步元，字仁斋，号春潭。清潜山县人，其家乡今属岳西县和平乡。光绪二年(1876年)进士，历任崇仁、南丰、分宜、宜春、万安、清江等县知县。
步元为官清廉，常以古人“清、慎、勤”三字自励，催科不扰，听断勤明，微服私访，见农夫则司年岁之丰歉，风俗之淳浇；见士子文人则询所读何书，有无心得，并告以为人之道，有如家人父子一般。所到之处，民皆拥戴；所离之县，民均思恋，并有人为步元特建生祠。
鸦片战争后，美、英、法、德等国利用不平等条约，加紧派遣传教士深入中国各地，强占土地，包揽诉讼，欺压人民，激起人民的公愤和反抗，发生捣毁教堂和冲击传教士事件。光绪二十六年，反帝斗争愈演愈烈，导致掀起全国性的义和团运动。步元时为万安知县，参与了“扶清灭洋”斗争，传召法教士到公署，催其离境，并与之相约曰：若他日再来，教堂原璧归赵，如有损坏，今可估价立约，按约赔偿，以免事后伤了和好。法教士欣然应诺，签约遂去，教堂易为万安公所。当地居民不知内情，束草聚薪火烧教堂。步元闻讯急驰前往，劝慰曰：“此吾万安公所也!洋人既去，吾没收之矣，何必焚之?”居民听后，欢欣而去。