陈天定，字祝皇，又字慧生，号欢喜道人，世称慧山先生，龙溪县人。少聪颖，好韬略，慷慨有大志，与明大学上林釬是中表兄弟，并有师生之谊。其道德、文章多受林釬影响。
明天启四年(1624年)中举人，次年成进士。因不愿附和阉党，毅然放弃任官机会，和遭魏忠贤排斥的林釬一同回乡隐居。
天启七年五月，海盗刘三老、刘香等“二十四将”窥伺漳州，形势危急。郡守施邦曜知道天定有将略，邀请他共商防卫办法。天定应邀后，组织乡民进行操练，守卫城东阵地，并筑土堡于镇门两岸，与万松关成犄角之势。有一夜，“二十四将”乘小船潜入浦头。天定闻报，急率兵堵截，拦住退路。“二十四将”仓皇应战，勉强摸黑逃出，从此不敢内犯。是年，龙溪、海澄、漳浦、南靖、长泰大饥，饿殍遍地。天定捐资赈济，救活饥民无数。
同年八月，熹宗去世，信王朱由检即位；十一月，魏忠贤自缢。崇祯元年，尽除魏党。以前蒙冤受害者先后得到平反。天定受官行人，历迁吏部主事。
崇祯九年(1636年)，黄道周因反对杨嗣昌为兵部尚书被贬，江西巡抚解学龙荐道周获罪，黄、解二人被罢官下狱。思宗斥责为拉帮结派，扰乱朝政，遂追究党羽，株连编修黄文焕、吏部主事陈天定、工部司务董养河、中书舍人文震亨，一起被捕入狱。至崇祯十四年(1641年)杨嗣昌兵败-死，道周召还，天定得释复职，后升至太常寺少卿。
崇祯十六年，天定见朝廷政治日乱，觉得自己没有什么好作为，遂辞官回乡。次年三月十九日李自成入北京，崇祯 ，明亡。天定痛心疾首，遂遁迹龙溪花山(在今华安县新圩乡)，授徒讲学，后在朝天岩出家，往来花山，良村间，终于贫困而死，葬鹤鸣铺(在今步文乡蓝田社)。天定著有《慧山诗文全集》、《陈氏说书》、《太极图说参证》、《松石轩读史》、《慧眼山房书抄》等17种，多数散失，现存诗若干首及《慧眼山房说书》一部。另行评选《古今小品》四册存世，民国时中华书局又从中选印二册，书名《古今小品精华》。