郑世威,字中孚,号环浦,阳夏(今首占村)人,弘治十六年(1503)正月初五日生。幼聪颖,阅书一遍能诵。嘉靖八年(1529)进士。适台省缺员,诏从新科进士中推选。诸进士都想方设法入选。世威说:“才离开文章,就想得台省御史之职。岂不有些急于仕进。”遂不往。初授户部主事,出监通州仓。一日忽动思家念头,上疏乞南徙,便于养亲。未得旨,父死,丁忧归。
嘉靖十三年,父服满,补刑部主事,迁员外郎。恤刑陕西,出死囚96人。嘉靖十六年,擢广西按察司佥事。部大吏知其处事公正,改注广东,迁江西。大学士夏言时家居,巡抚、布政司、按察使皆造府问候,都由旁门进内,独世威不入。对司门的人说:“相国虽尊贵,但奈何使省大夫由旁门出入?请还我名刺!”司门者大惊异,为其开中门,乃入。
巡抚汪玄锡托言往上清宫为皇帝祝寿,各官皆随从前往,世威视祝词,不过为夏相国祈子,乃语同僚曰:“我们不是夏相国私党,为什么要来?”及焚《上神疏》,强迫世威署名,乃拂衣而出。夏言愈怒,思报复。
嘉靖二十四年,世威迁浙江布政司参议。翌年夏言再入相还朝,道经杭州,文武官员皆争先恐后迎接,独世威托言公务忙,不往。夏言益怒,阴使巡按御史杨九华寻事劾之。九华考察世威未有失职,置不论。
嘉靖二十六年夏,倭寇宁、台,巡盐御史鄢懋卿系一小人,受夏言指使,劾世威失律,后夏言败,事乃止。时临海中津桥增盐额,岁以千计,世威议削商籍,以所增税与民,台州士民皆称颂。翌年冬,诏起江西按察司副使。时严嵩当国,族党布满朝廷,威严比夏言更为厉害。副使熊楫,乃严嵩之戚,用廉价买废寺田千亩,世威以市价出售,赈救饥民。楫持严嵩书信示世威,世威置之不理。入京朝觐,谢绝下属所有赠送。时丰城县知县韩弼、安福县知县黄履新、新城县知县陈温皆以强项得罪豪强,考绩得下下。世威为他们申辩,得改移中上。返任,益议馈遗之禁,他说:“罚款用储谷,备水旱及其他灾患,今用以赠送上官,是违反国法也,如境内有数千里之灾,一旦欲储三月粮,救数千万人之命,岂能办到?”这提议被搁置,未实行。
世威在江西曾署提学使,两次监分试事,所得多才俊之士,以谭纶最著名。
嘉靖三十年,迁四川参政。嘉靖三十三年冬,念严嵩父子终必害己,乃致仕归。家居教授生徒,著书。嘉靖四十一年五月,严嵩败,大臣交章举荐世威,诏起南京右通政司。
隆庆元年(1567),擢都察院左佥都御史,升右副都御史。隆庆三年,迁南京吏部右侍郎,改北京刑部右侍郎。时张居正为相,威权无比,役使九卿。世威叹曰:“吾方壮时,得罪夏言、严嵩,几乎丧命。今老矣,安能再事新贵人。”遂谢病,致仕归。
世威历官数十年,态度平易,一本至诚。崇尚理学。虽以侍郎家居,环堵萧然,仅留二三个苍头灌园耕作。有时亲自荷锄,参与劳作。客有访公,遇公于田间,以为仆人,对他说:“请代我通报主人。”公应诺而入。俄而衣冠出待客,即田间耕作人也,宾主相与一笑。
万历二年(1574),修县志。十二年二月病卒于家。赐祭葬,赠刑部尚书,谥恭介。大学士叶向高为其撰墓志铭,墓在岱峰麒麟山。入祀乡贤祠。著有《岱阳汇稿》2卷,自订《年谱》1卷,《四书问答》、《诗经问答》10卷,《长乐县志》8卷。