颜乌，乌伤（今义乌市）人。先祖从鲁国（今山东一带）迁居而来。父颜凤。他们一家人独居荒原，以耕作为生。生活虽苦，但合家团圆，远离战争，日子倒也过得舒心。可是，灾难偏找穷苦人。不久颜乌的母亲因操劳过度、身体极度虚弱而离开了人世，丢下年幼的颜乌与父亲相依为命。颜乌的父亲颜凤，因受祖上被称为圣人的颜渊的一箪食、一瓢饮而不变其志的安贫守道思想的影响，对颜乌言传身教甚笃。他既当爹又当娘，苦苦地把颜乌拉扯大。家境的贫困，生活的磨难，培养了颜乌勤快、孝顺、善良的品格。
颜乌体贴父亲年老体弱，不让父亲干重活。从田头回到家里，总是抢着做饭烧菜，且每次都等父亲吃好了才拿起筷子。夏天，蚊子肆虐，颜乌总是给父亲打扇驱蚊；冬天，颜乌总是用自己身体温暖被窝后再请父亲安睡。
有一次，颜乌发现有一只小乌鸦因腿伤而落在地上“呱呱”地呻吟着。颜乌将它抱回家，精心地治疗、喂养。把它的伤治好了，养得大一点以后，就放它飞回蓝天。从此，鸟儿们将他当作好朋友，这只乌鸦常领着一群群乌鸦在他家房前屋后盘旋，久久不肯离去。颜乌父子俩不但不骚扰它们，驱赶它们，有时还特意撒些粮食喂它们。
就这样几年过去了，颜乌逐渐长大成人，而父新却更加衰老了。天有不测风云，颜凤终因一场大病后，撒手西去。颜乌悲痛万分，哭了三天三夜，哭得死去活来。
泪哭干了，但父亲再也不能复活，颜乌开始准备父亲的后事。颜乌家贫如洗，附近也没有什么人家，安葬先父只得靠自己。他拼命地挖，工具坏了，用手挖，整整挖了三天三夜，直挖得双手血肉模糊……过度的伤心、劳累，饿着肚子的颜乌终于晕倒在地。
颜乌的孝心深深地感动了乌鸦。那只被他救过的乌鸦领着一大群乌鸦“呱呱”地飞了过来，它们衔着泥来帮颜乌筑坟。乌鸦们的喙在啄泥时都被磨破，流出了殷红的血，只见坟上堆起的竟是一个个紫红色的泥团。
第四天，坟筑好了，乌鸦渐渐离去。可是不久，乌鸦突然又多了起来。过路行人甚为奇怪，过去一看，原来颜乌由于过度悲伤和劳累，竟死在父亲的墓旁。乌鸦又在衔土掩埋他的尸体。
颜乌纯孝格天，乌鸦帮助他衔土葬父，他死后乌鸦又衔土葬他，人们奔走相告。这件神奇的事情很快传扬开去，传遍了大江南北，传遍了六国九州。