沈懋学之父沈宠,是嘉靖年举人,官侍御史时,当地百姓不懂纺织,沈宠便购买机杼请人教他们。累官至广西参政,颇有政绩。知府罗汝芳创建讲会,曾聘其为主讲多年。
沈懋学性格豪爽,风骨奇矫。工隶书、草书,又好骑射及诗歌古文辞。少负侠气,曾多次往来于边塞,每次纵论时事,人多奇之。沈懋学慷慨有大志,曾题诗《凤凰台》:“丈夫意气何相若,万里风云指顾中。”廷对策试卷中有:处其始必厚其终,循其名当责其实”语。当时神宗励精图治,看了他的试卷后对辅臣说:“此二语即可作状元”。遂亲擢沈懋学第一甲第一名。
据传,当时张居正欲使其子张嗣修进入鼎甲,派人访求名士为陪衬,遂看中沈懋学与汤显祖,并以鼎甲相许。汤显祖不为所动而沈懋学却与张嗣修一同登第。
沈懋学大魁天下后,授翰林修撰。曾应诏上《赋宣元兔图》诗,受到神宗的赞许,赐他御书“谨言行,明礼义”六个大字。不久,张居正“夺情”。沈懋学连写三封信给同榜榜眼张嗣修,让他规劝其父张居正,张嗣修未予理睬。沈懋学便与好友吴中行、赵用贤相约各自上章疏论。吴中行、赵用贤的奏章率先递上,结果被廷杖,沈懋学闻知后急持奏章上交朝廷,其中有:“元辅之去留为天常所系,言官之忠佞为国是所关。臣观某等所言,实在是不忍陷张居正于不孝,陷言官于不忠。今天皇上您赫然震怒,摧折直臣正士之气,异日虽有良谋至计,谁肯为陛下言事?”言语切直诚恳,但被人扣住未递上去。后吴中行、赵用贤下狱,沈懋学多方设法上疏营救,均未奏效,便愤而称病辞官。
在家乡,沈懋学筑书室于溪流之中,每日读书吟诵,访名士,论诗文,遍游名胜。曾写《羡农家》诗“结束学农家,功名等战蜗。三春无一事,锄地种兰花。”万历二十四年(1596),不幸赍志而殁,享年57岁。
有记载说,沈懋学辞官回家后“扁舟野服,放浪于西湖苕霅(zhá水名)之间,登白岳,憩九华,或痛饮歌诗,挟声伎,自污数年。”张居正得知沈状元的状况后,也曾颇为后悔,想恢复他的官职,没想到沈懋学竟一病不起。
也有记载说,沈懋学曾因上疏劝谏张居正而受到廷杖,他与其他罢官的大臣写诗相送,诗言:莫厌清时见遂臣,主恩深处五湖春。烟霞耐可丹心老,雪晓惊堪白发新。愧杀虚名成画虎,愁来吾道继书麟。独醒未许渔人笑,归去花溪共钓纶。
福王时(1644)追谥文节。
著有《郊居稿》六卷。
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