王嗣宗少年好学,刻苦自励。曾游京师,以文章拜谒文才出众的殿中侍御史王祐,颇受优待推许。考中状元后,补秦州司寇参军,因直言知州路冲为政苛急,被诬下狱,后平反得释。
太宗征讨河东,王嗣宗上陈方略,被诏授大理寺丞,通判睦州、河州。太宗派耳目访察臣民言行,嗣宗抓捕耳目,械送京师,并上疏道:“陛下不委任天下贤俊,猥信此辈以为耳目,臣窃不取。”因而忤怒太宗,将王嗣宗捕送监狱。后遇大赦,嗣宗才被官复原职。以秘书丞通判澶州,命人在黄河岸植树万株,以固堤防。不久,被召回京,拜为三司开拆推官,以左正言出任河北路转运副使。当时,边境正有战事,崔翰为大将,王嗣宗常以言语激励其报效国家。太宗将议亲征,嗣宗直言契丹肯定不会贸然进犯的理由,得太宗称许,改任左司谏。回京后,任度支判官,改任驾部员外郎时,因妻子病急,夜撬衙门取药,被罢官。重新起用后,出知兴元府,迁京西转运使,又移调河北,擒获群盗,再受太宗嘉奖。
至道初年(995),王嗣宗为-荆湖发运使时,正值-一带巫风盛行,百姓有病不服药,靠祭祀以禳灾。王嗣宗下令毁弃祀庙,让得病之人服药康复。
咸平四年(1001),王嗣宗以右谏议大夫充三司户部使,改盐铁使,上疏提出节约之法,获准,实施后成效显著。咸平六年,改左谏议大夫,知通进银台司,兼门中封驳事,出知并州,政绩极佳。被诏拜御史中丞后,因他心高气傲,常于朝内诋毁他人,被遣出京,任耀州观察使,知永兴军府,徙知邠州、镇州。回京后,为枢密副使,因与枢密使寇准不和,屡屡上疏辞职,被任命为检校太傅、大同军节度,知许州,移知河南府,改成德军节度,徙知陕州,官终于静难节度使。寇准为相后,更是厌恶王嗣宗,命他以左屯卫上将军、检校太尉身份致仕。天禧五年(1021),王嗣宗病逝于家,享年78岁。
谥景庄。王嗣宗历事三朝,为政严明,政绩卓著。但其言语常有不敬人处。为御史中丞之时,讥斥宋白等老臣七十不致仕。待他晚年染病,贪图厚禄,拒不离职,亦授人以柄。
王嗣宗喜作文,长于书法,书札尤甚。著有《中陵子》三十卷。
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