叶启元,又名神勋,南安县金淘镇高田村人,生于清同治十二年(1873)。其父叶云梯,信奉基督教,青年时期在泉州谋生。叶启元少时,在英国教会创办的泉州惠世医院做工,清光绪二十七年(1901),惠世医院举办第二期医生班,英籍院长白瑜纯,见启元为人诚实,聪颖好学,推荐他入班学医。在五年学程中,启元勤奋钻研,成绩优异,通晓内外各科,尤擅长外科手术及小儿科。毕业后,留院任医师,他研制的“痢疾特效药”、“黑色咳嗽剂”,疗效卓著,远销海内外,因而名扬遐迩,成为泉州地区名西医。
叶启元医德可风,寓居泉州驿内巷时,房屋长而深,常有急诊,病家因尊敬医生,深夜不敢轻易敲门,清晨门前常有长队候诊。他发觉后,随即置一拉线门铃,并吩咐家人,不论深更半夜,一听门铃响,须即开门,把他唤醒。因此常夜不成眠,却从不怨言。年近古稀,仍坚持不懈。叶启元还是较早运用中西结合治疗方法的医生,如用豆腐与松香混合治愈头癣;常用中医辨证法、中西结合治疗心脏疾病;用米糠炒熟拌糖治疗多发性神经炎及维生素B1缺乏引起的心肌无力;用中药金银汤治疗小儿多病受惊;运用锌匙浸余柑汁治疗小儿食欲不振等。
启元从事医疗之余,对地方政事亦甚关心。当时清廷腐败,外患日亟,革命思潮席卷全国,启元激于爱国义愤,毅然加入同盟会,利用行医方便,进行革命活动。辛亥革命时任泉州同盟会军医股副股长。光复后,无意仕途,仍专心行医济世。
不久,继白瑜纯后任院长的满约翰也期满回英国,英国长老会以启元医德医术载誉泉属,擢升他为惠世医院院长,启元接任后,着意经营,并亲往菲宾律向华侨募捐,增建一座二层红砖楼病房,添置医疗器械,使医院设备日趋完善。
当时西医诊费及西药价格较高,为减轻患者的经济负担,启元于民国13年,发起创办公立西医院于泉州城内南岳后街,他担任院长兼外科主任。医院设内外两科,有病房七、八间,药房一所,方便群众就医。经费来源,主要以盐税附加捐拨充,对就医者仅收挂号费五分,出诊费贰角,不收诊费与药费。民国15年(1926)医院因经费无着而停办。不久,启元又与苏天赐等人,往鼓浪屿创办同仁医院,他被推举为院长。时集美学校校主陈嘉庚慕启元之名,聘其出任集美医院医生,叶欣然应允。在集美工作十余年,悉心为师生健康服务。
抗战前夕,启元迁居鼓浪屿,但仍经常往返泉厦之间,为群众治病。每次回泉,群众闻讯求诊者络绎不绝;而在鼓浪屿,则有请必应,风雨无阻,其名声传播于南洋群岛。启元于1949年11月因病在鼓浪屿逝世,享年77岁。